A identificação de planetesimais rochosos formados apenas 100 milhões de anos depois do início do universo desafia as teorias sobre a formação dos primeiros planetas. A expectativa era que esses corpos aparecessem somente após bilhões de anos, quando sucessivas gerações de estrelas tivessem produzido e espalhado elementos pesados pelo espaço.
A explicação anterior considerava que as primeiras estrelas eram compostas principalmente por gases leves. Depois de explodirem, elas lançariam poeira e metais no ambiente cósmico, permitindo a formação de objetos sólidos. A presença de planetesimais tão antigos indica, porém, que esse processo pode ter começado próximo do surgimento das primeiras estrelas.
Observação de objetos muito antigos
A luz desses corpos percorreu o espaço durante mais de 13 bilhões de anos antes de ser registrada na Terra. Para analisar sinais tão fracos e distantes, os pesquisadores usam telescópios capazes de captar radiação infravermelha. A espectroscopia ajuda a identificar a composição química da luz e, com isso, os minerais presentes na poeira espacial daquele período.
Entre os elementos associados à formação das rochas estão carbono, silício e ferro. O carbono é relacionado à base dos tipos de vida conhecidos; o silício participa da composição da areia e de rochas duras; e o ferro pode se concentrar no núcleo quente e magnético de mundos em formação.
A gravidade teria reunido partículas de poeira em aglomerados progressivamente maiores. Colisões entre esses corpos contribuiriam para a fusão do material e para a criação das estruturas que deram origem a planetas rochosos.
Impacto sobre a formação de mundos
A descoberta reduz a distância entre o começo do universo e o surgimento de corpos sólidos. Ela também amplia o período em que mundos rochosos poderiam ter se formado e, eventualmente, desenvolvido água líquida, conforme a interpretação apresentada para os dados.
O sistema solar tem 4,6 bilhões de anos. Em comparação, os planetesimais observados pertencem a uma fase muito mais antiga da história cósmica. A existência desses objetos mostra que a formação de materiais rochosos começou cedo, em um ambiente que antes era considerado pouco favorável à criação de planetas.
